胎儿在腹中缺氧是因为胎儿的呼吸、代谢和循环系统尚未完全发育成熟，加上母体与胎儿之间的氧气供应存在很大的限制性。
母体供给给胎儿的氧气主要依赖于母体动脉血流向胎儿脐动脉的输送，而脐带血管分为两个，一个是脐动脉，一个是脐静脉，其中脐动脉负责给胎儿供氧，而脐静脉则负责排出含有二氧化碳的血液。但是，母亲的血压，胎盘的清道夫作用以及胎儿自身的身体构造（如暂时性肺不张，心脏没有成熟地运作）等因素往往阻碍着氧气的供应和转移。
此外，诸如孕妇吸烟、喝酒、大量服用药物、体力活动过度等负面因素也常常会加重腹中胎儿缺氧的风险。最为常见的缺氧状况是在宫缩时，由于胎儿暂时中断了脐带血流的供给，同时由于子宫壁的紧缩，导致胎儿的胎儿心跳往往会受到影响。
如果缺氧严重而且长期，就会对胎儿的生长发育带来很大的风险，引起诸如生理性黄疸、贫血、先天性畸形、智力发育延迟和出生后一些疾病等等。因此，孕妇应该保持良好的生活习惯，注意日常的饮食、体育锻炼和心理健康，遵从医生的医嘱，并定期进行胎儿监护检查，及时发现胎儿可能存在的问题，以避免胎儿缺氧带来的风险。
