吃叶酸可以预防神经管缺陷，包括脊髓裂和脑脊膜膨出，这是目前公认的叶酸最主要的作用。
神经管缺陷是指胚胎发育过程中，神经管未能完全封闭，使得脑和脊髓的发育受到影响。这些缺陷可能会导致儿童出生后出现各种身心障碍，如脊髓弯曲畸形、智力障碍、肢体运动不协调等。部分病例极易导致死亡。因为神经管缺陷的发生往往发生在孕早期，可能会错过取胚过程的检查，从而无法及时治疗，所以预防至关重要。
叶酸也被认为是预防先天性心脏病等其他出生缺陷的一种有效手段。另外，有研究显示，孕妇在怀孕三个月之前或怀孕初期（即怀孕前三个月）补充叶酸，还可以降低早产、低出生体重、高血压疾病等孕产期并发症的风险。
总之，孕妇在怀孕前三个月应该尽可能补充叶酸以预防神经管缺陷，而对于孕后期保护胎儿的作用，需要其他的一些营养素协同作用才能最大化营养价值。值得一提的是，应该根据医生的建议进行叶酸的剂量选择，过量服用可能会带来副作用。
