呛奶引发肺炎是由于误吸奶液进入呼吸道而导致的。正常情况下，食物和饮料通过食管进入胃部，但是如果某个人因为如喉咙痛、咳嗽或凝固性痰等原因不能正常地将喉咙里的奶液排出，那么奶液就可能误入气管和肺部。
因为奶液不属于身体的物质，所以它会刺激肺部的黏膜，引起局部炎症和感染。奶液中含有较多的卫生状况不佳的细菌，它们在肺部内繁殖，随后向身体其他部分传播，进一步引发气管炎、肺炎等呼吸道感染病。除了奶液，其他固体物体也可能误入呼吸道并引起类似的问题，包括零食、蔬菜、肉类等。
老年人和小孩比较容易出现呛奶现象。因为年老体弱，免疫力下降，加上口腔和咽喉部位的协作能力较差，会更容易导致不小心将奶液吞入气管和肺部内。而婴幼儿因为饮食能力不强，咽喉发育尚未完全，也同样容易在吃奶时出现抱咳、呛奶等现象。
预防呛奶引起肺炎的方法有多种，可从以下几个方面入手：一是定期进行口腔护理和控制牙齿龋齿；二是试着改变食用习惯，将汤汁或奶液等饮料放缓喝或搭配一些较为稠密的食品同时进食；三是家中的老年人或孩子在进食时需要有人陪同和监督，尤其是吃奶或吃固体食物时更要有人照顾；四是家中要保持相对清洁卫生的环境，这样有利于减少病菌的滋生和传播。 对已经发生的误吸导致的肺炎，及时就医并循医嘱治疗是预防病情恶化和减轻后遗症的重要手段。
