胎儿缺乏叶酸会影响其神经管发育，引起神经管缺陷的风险增加。神经管缺陷包括脊柱裂、脊髓灰质发育不良等，发生率较高，严重影响儿童的生命质量。叶酸是维生素B族中的一种，参与了脱氧核糖核酸（DNA）的合成和修复，而DNA的缺陷与神经管缺陷的发生密切相关。
长期以来，研究发现女性在受孕前及早孕期补充叶酸能够有效降低神经管缺陷的发生率。因此，世界卫生组织（WHO）建议所有怀孕初期的女性应每天补充400毫克的叶酸至少3个月，以确保胎儿神经管表皮闭合正常。
然而，需要注意的是，叶酸的摄入只是神经管缺陷的一种预防措施，不能绝对预防。其他因素，如基因、疾病、药物等，也可能增加神经管缺陷的风险。因此，孕妇应注意避免病毒感染（如德国麻疹病毒感染）、饮酒、吸烟等不良习惯，并在产前接受孕期检查，尽早发现和处理潜在的风险因素。
