胎儿在母体中借助母体供氧，因此胎儿的呼吸系统并未发育完全，不会有类似于成人呼吸的过程，而是靠胎盘供应大量充足的氧气。并且胎儿的呼吸系统的发育需要不断地被机械性刺激，如胎动，胎儿吞咽羊水等。
但是，胎儿如果长期缺氧，便会造成一系列的问题，甚至会威胁到胎儿的生命。正如成人长时间处于高海拔地区缺氧，可以引起高山病一样，胎儿长时间缺氧也会引起一系列的问题，如胎儿酸中毒，低出生体重等等。
但是，胎儿长时间缺氧的情况属于极为罕见的情况，而且一般也仅限于母亲长时间处于高海拔地区、窒息等极为严重的情况下才可能发生。因此，一般情况下，胎儿不会长时间缺氧，母亲定期产检、保持健康的生活方式、避免严重窒息以及在怀孕期间合理的休息方式都能够有效地保证胎儿在产前充足的氧供应，从而降低胎儿出现缺氧情况的风险。
