胎儿的性别是由受精卵在形成后所带有的性染色体决定的。我们知道，人类的染色体可以分为两类，一类是自动染色体，另一类是性染色体。自动染色体在受精卵形成时，母亲和父亲各提供一套，形成一个细胞核。而性染色体只有在精子和卵子相结合时，才会形成完整的一套。精子中只有一条性染色体，要么是 X 型，要么是 Y 型。而卵子中都是 X 型的性染色体。
因此，如果精子中带有 X 型的性染色体和卵子结合，就会形成一个 XX 型的受精卵，这个受精卵的胚胎就是女性的。反之，如果精子中带有 Y 型的性染色体和卵子结合，就会形成一个 XY 型的受精卵，这个受精卵的胚胎就是男性的。
这些变化在受精后就开始了。在胚胎发育中，性别结构在第五周之前建立起来。在这个阶段，生殖系统的发育已经开始，但还没有出现明显的男性或女性特征。 在第六周时，胚胎的性腺开始形成。 无论是男性还是女性，外生殖器最初都是一样的。 但在男性胚胎中，睾丸开始分泌睾酮，促进男性生殖器的发育，而在女性胚胎中，卵巢则发育出了卵巢和子宫等女性生殖器官。在第12周时，男女胎儿的生殖器都已完全形成。因此，从第六周开始，胚胎便拥有了性别。
