胎儿的性别是在受精卵融合后决定的，由精子带来的性染色体Y决定了其成为男性，而由卵子带来的性染色体X则决定了其成为女性。在胎儿发育过程中，其性腺在胚胎期就已经开始形成，而性腺的发育有着和性别的密切关系。
在胎儿发育的第6周左右，其性腺就开始形成，这时候男性和女性的性腺还没有任何区别，它们都是“基本性腺”，随着胚胎的发育，男性的性腺会向着男性化的方向发育，而女性的性腺则会向着女性化的方向发育。
在胚胎的第7周，男性的性腺开始分泌睾酮激素，这是由于Y染色体所编码的SRY基因启动了性腺中睾丸细胞的分化。随着睾酮的分泌，男性的生殖器官也开始发育，性别特征逐渐明显，到第12周左右，男性的睾丸已经完全形成，开始分泌睾酮激素和其它雄性激素，这时候男性的性别差异已经非常明显。
而对于女性来说，在第7周，性腺继续向着女性化的方向发育，卵巢细胞开始向睾丸细胞转化，分泌雌激素，导致生殖道向内生殖器方向发展。到了第20周，女性的卵巢已经基本形成，雌激素也开始分泌，此时女性的性别特征也已经十分明显。
因此，可以说在胎儿发育的第7周左右，男女性别已经开始分化，到第12周左右，男性和女性的性别特征已经非常明显。
