胎儿偏小是指胎儿的发育水平低于同期正常胎儿的平均水平，一般的检测指标为B超检查中的胎儿生长曲线。根据WHO和我国的标准，当胎儿生长曲线落在同期正常胎儿的百分之10以下时，即可判断为胎儿生长受限（IUGR，intra-uterine growth restriction）。胎儿生长受限的产妇常常需要特殊的产前和产后管理，因为这些胎儿出生后的健康可能受到不良影响。
胎儿生长曲线的判断，需综合考虑母体、胎儿和胎盘三者因素。母体因素包括孕期营养状况、孕期高血压、贫血等母体疾病及妊娠期吸烟、酗酒、药物等恶习；胎儿因素包括基因、性别、疾病等；胎盘因素包括胎盘血流不良、胎盘搏动、胎盘钙化等因素。
根据WHO分析，IUGR分为两类：对称性IUGR和非对称性IUGR。对称性IUGR由于胎儿整体发育都受到影响，一般是由于先前胎儿发育不良、染色体异常、遗传疾病等原因引起；而非对称性IUGR，一般是由于胎盘功能不全，造成胎儿在体重、身长上受限，因此它在一些情况下称为“胎儿营养不良”（FGR）。
对于IUGR胎儿，出生后面临着许多挑战和风险。例如，IUGR儿童出生后体重往往偏轻，体质量和肌肉量也相对减少，因此在生长和发育方面比正常胎儿更慢。此外，IUGR胎儿还可能面临心血管疾病、代谢疾病、神经系统疾病、行为问题等风险。
从这个意义上说，IUGR的程度与出生缺陷之间并没有直接关联。但是，研究表明，IUGR出生的儿童，尤其是对称性IUGR，存在一种变形性肺不发育症（PUL），导致肺不发育和肺乳头发育抑制。此外，重度IUGR也可能导致胎儿宫内缺氧甚至死亡，更高的胎儿和新生儿死亡率，胎儿和新生儿的脑瘫发生率也增加了。
综合来看，应该认识到，IUGR不同程度带来的影响是有差异的。根据不同的因素影响，每个胎儿的发育情况也不同，因此，处理、监测、治疗胎儿生长受限或奄奄一息的胎儿，在不同情况下采取个性化的处理方式，能够有效的降低出生缺陷风险，提高健康婴儿出生的概率。
