缺乏叶酸会增加孕妇及其孕育的胎儿出现神经管缺陷（NTD）的风险。 神经管缺陷是指胎儿在母体发展时，神经系统的发育出现问题，从而导致身体的某些部分缺失或不完整发育。 多种神经管缺陷都需要在胚胎阶段早期的治疗，因为一旦它们形成，它们就会持续存在。
尽管叶酸缺乏与NTD的风险相关，但缺乏叶酸不一定会导致孕妇孕育的胎儿患有NTD。 这是因为NTD的发生是一个多因素的过程，包括孕妇自身遗传、环境因素，以及与叶酸摄入量有关的因素。 经常进行体育锻炼、摄入高剂量维生素C、应用某些抗生素以及暴露于某些激素水平上的物质（例如胆固醇）都可能影响NTD的风险。
虽然胎儿肯定不会因为叶酸缺乏而导致NTD，但可能会影响其神经系统的发育，导致其他神经系统问题的风险增加，例如智力障碍、认知障碍、自闭症谱系疾病等。
因此，不仅孕妇，除了怀孕阶段，平时每个人都应该保证足够的叶酸摄入量。叶酸是人体生长，细胞代谢以及DNA合成所必须的一种维生素。在怀孕前和怀孕早期就应该开始补充足够的叶酸，乳制品、绿色蔬菜、母乳、有核果类和鸟蛋的摄入可以有助于补充叶酸。进一步，孕妇在怀孕前或怀孕早期都需到医生或营养师处获得适当的指导和建议，以帮助他们了解如何获得足够的营养，从而降低某些潜在的问题的风险。
